Europa, ante el abismo de una nueva crisis energética

El fantasma de 2021 vuelve a recorrer Europa. La guerra por la energía, la dependencia del gas estadounidense, las tensiones geopolíticas y el riesgo de un invierno especialmente exigente amenazan con desencadenar una nueva tormenta económica. Esta vez, sin embargo, Europa ya sabe lo que significa enfrentarse a ella.

La historia amenaza con repetirse

Los mercados energéticos presentan inquietantes similitudes con los de 2021, cuando comenzó una escalada de precios que terminaría convirtiéndose en la mayor crisis energética europea de las últimas décadas.

Entonces nos enfrentábamos a un escenario desconocido. Hoy conocemos perfectamente las consecuencias: precios descontrolados, contratos rotos, cierre de industrias, pérdida de competitividad y una inflación que devoró buena parte del poder adquisitivo de las familias. Y, sin embargo, corremos el riesgo de volver a tropezar con la misma piedra.

Conviene recordar cómo comenzó aquella crisis. Europa terminó el invierno de 2020-2021 con sus almacenamientos de gas al 37,02 % de su capacidad, justo cuando la economía mundial se recuperaba de la pandemia. China volvía a ponerse en marcha, la demanda asiática de gas natural licuado (GNL) se disparó y Europa tuvo que competir con ella por unos cargamentos que acababan en los mercados dispuestos a pagar más.

Los precios del gas subieron vertiginosamente, arrastrando a los de la electricidad por el sistema marginalista del mercado mayorista europeo. En agosto de 2021, numerosas comercializadoras, incapaces de asumir sus costes de aprovisionamiento, empezaron a rescindir o incumplir contratos a precio fijo.

En diciembre de aquel año, el precio medio del gas alcanzó los 110,76 €/MWh, frente a los 18,20 €/MWh de diciembre de 2020: se había multiplicado por más de seis. La electricidad pasó de 43,52 €/MWh a 239,16 €/MWh en el mismo periodo.

La energía había dejado de ser un coste previsible para convertirse en una amenaza para la supervivencia de miles de empresas. Y todavía faltaba lo peor: la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022.

Los almacenamientos: una falsa sensación de seguridad

El 31 de octubre de 2021, Europa disponía de unas reservas de gas próximas al 77 % de su capacidad, lo que puso de manifiesto su vulnerabilidad energética. La Unión Europea estableció después obligaciones de almacenamiento, con un objetivo inicial del 90 %.

Pero disponer de almacenes relativamente llenos no garantiza la seguridad energética. Son un colchón de protección, no un sustituto de los flujos continuos de importación que necesita la economía europea durante todo un invierno.

La situación actual vuelve a preocupar. Europa llega al final de octubre con reservas inferiores a las deseables, y Alemania, su principal potencia industrial y uno de sus mayores consumidores de gas, presenta una posición especialmente vulnerable.

Además, en 2021 Europa todavía contaba con importantes suministros de gas ruso por gasoducto. Hoy esa relación está profundamente deteriorada, y las alternativas tampoco están exentas de riesgos.

Oriente Próximo: cuando la energía se convierte en objetivo militar

El Golfo Pérsico concentra una parte esencial del comercio internacional de hidrocarburos y, particularmente, de GNL. Las informaciones sobre fuertes restricciones en sus envíos de GNL, con caídas que en determinadas comparaciones rondan el 80 %, ilustran hasta qué punto puede verse comprometido el abastecimiento mundial.

El mercado del GNL es global: cuando Asia pierde suministros, busca cargamentos alternativos, y Europa debe competir en precio para atraerlos. Cuando todos los compradores compiten por una oferta limitada, el resultado suele ser el mismo: precios más altos.

A ello se suma un elemento inquietante. Tanto en Ucrania como en Oriente Próximo, centrales eléctricas, refinerías, redes y terminales energéticas se han convertido en objetivos estratégicos. La energía es ya un arma de guerra, y Europa, que depende del exterior para buena parte de sus necesidades, está entre los territorios más expuestos.

Estados Unidos, Rusia y China: Europa en medio de una nueva guerra fría

Durante décadas, Europa construyó parte de su competitividad industrial sobre la energía relativamente barata, especialmente el gas ruso.

Ese equilibrio se ha roto. Europa ha reducido drásticamente su dependencia del gas ruso por tubería, pero ha incrementado su exposición al mercado del GNL, donde Estados Unidos desempeña ahora un papel fundamental.

Europa ha diversificado proveedores, pero no se ha liberado de su dependencia exterior, y lo hace en un mundo fragmentado donde Estados Unidos, Rusia y China compiten por la supremacía. Estados Unidos refuerza su papel como proveedor energético; Rusia conserva una enorme capacidad de producción de hidrocarburos y materias primas; China domina segmentos esenciales de numerosas cadenas industriales, incluidas algunas de la transición energética.

La paradoja es evidente: Europa aspira a una mayor autonomía estratégica mientras depende de terceros para la energía, los materiales y las tecnologías que necesita. Corre el riesgo de dejar de ser un actor decisivo para convertirse en el escenario donde los demás defienden sus intereses.

Trump, Ucrania y las expectativas no cumplidas

La llegada de Donald Trump a la Casa Blanca despertó expectativas sobre una negociación que pusiera fin a la guerra de Ucrania y normalizara en parte los mercados energéticos europeos.

Sin embargo, ni siquiera un acuerdo de paz garantizaría el regreso del gas ruso. Las sanciones, las infraestructuras dañadas, los compromisos comerciales y, sobre todo, la pérdida de confianza dificultan cualquier retorno al modelo anterior. Los mercados siguen condicionados por decisiones políticas y militares sobre las que Europa apenas influye.

El clima: el factor que puede terminar de desestabilizar el mercado

A todo ello se suma el clima. La posible evolución de un episodio intenso de El Niño introduce incertidumbre en los patrones meteorológicos y en la demanda energética.

El Niño no implica necesariamente un invierno más frío en toda Europa. Pero un invierno significativamente más frío de lo habitual, unido a restricciones de suministro y almacenamientos insuficientes, sí podría provocar una nueva escalada del gas y, con ella, de la electricidad. La experiencia de 2021 demostró que los mercados pueden pasar en muy poco tiempo de la estabilidad a una volatilidad extraordinaria.

El verdadero riesgo no es solo energético: es económico y social

La energía está presente en la fabricación de acero, vidrio, cemento, fertilizantes y productos químicos, en la alimentación, el transporte y la logística. Cuando se encarece de forma persistente, el aumento de costes acaba trasladándose al conjunto de la economía.

Y Europa afronta este riesgo desde una posición poco cómoda: la elevada deuda pública limita el margen para nuevas ayudas generalizadas, la industria soporta una intensa competencia internacional y las familias todavía arrastran la inflación reciente.

Una nueva subida energética podría reducir el consumo, deteriorar márgenes, frenar la inversión y provocar ajustes de empleo mientras los precios siguen subiendo. Es la combinación que más temen los economistas: la estanflación, especialmente difícil de combatir porque contener la inflación puede agravar la desaceleración, y estimular el crecimiento puede alimentar los precios.

La fractura social que Europa no puede permitirse

Las consecuencias de una crisis prolongada se notan en las familias que no consiguen ahorrar, en los salarios que pierden poder adquisitivo, en los autónomos sin margen y en las industrias que se plantean deslocalizarse hacia países con energía más competitiva. Todo ello alimenta el descontento social.

Una sociedad puede asumir sacrificios durante un periodo limitado, pero es mucho más difícil mantener la cohesión cuando la pérdida de bienestar se vuelve estructural. Ese es, posiblemente, uno de los mayores riesgos para el proyecto europeo.

Europa se juega mucho más que el precio del gas

Sería precipitado afirmar que una nueva crisis energética conducirá inevitablemente al colapso económico europeo. Europa cuenta con un enorme mercado interior, capacidad tecnológica, infraestructuras energéticas desarrolladas y una creciente implantación de renovables.

Pero sería irresponsable ignorar las señales de vulnerabilidad. La transición energética todavía no elimina la dependencia de los combustibles fósiles en muchos procesos industriales ni en el respaldo del sistema eléctrico, y la diversificación de proveedores no protege frente a las oscilaciones de los precios internacionales.

La gran cuestión ya no es solo cuánto pagaremos por el gas este invierno, sino cuánto tiempo puede soportar Europa una energía estructuralmente menos competitiva que la de sus rivales. Porque las crisis energéticas no solo encarecen las facturas: también transforman el mapa industrial y el equilibrio entre potencias.

En 2021 Europa descubrió hasta qué punto era vulnerable. En 2022 comprobó el precio económico de esa vulnerabilidad. Y ahora se enfrenta a una nueva prueba en un mundo todavía más dividido.

Europa no está condenada a perder su posición en el mundo, pero tampoco tiene garantizado conservarla. Si no recupera una energía segura, abundante y competitiva, puede descubrir demasiado tarde que las guerras del siglo XXI no se ganan únicamente en los campos de batalla. También se ganan controlando la energía de la que dependen las economías de los demás.